Mateo Orfila (1787-1853) fue un médico menorquín nacido en el seno de una familia humilde de Mahón en Menorca. Orfila se dedicó al estudio de la medicina tras renunciar a la carrera de marino como pretendían sus padres ya que poseían un negocio de marina mercante. Orfila viajó a Valencia con tal propósito en 1804 ampliando sus conocimientos químicos gracias a las obras de los más destacados autores franceses de la época como Lavoisier y Berthollet. Más tarde se desplazó a Barcelona recibiendo una pensión de la Junta de Comercio de esta ciudad para que viajara a Madrid y ampliara conocimientos con Proust durante 2 años. Éste regresó a Francia por lo que decidió ir a París con el profesor Fourcroy en 1806, para continuar sus estudios de Química y Mineralogía. Se dedicó al estudio de la Medicina en París, organizando durante su estancia cursos de química y de otras ciencias como la botánica, la anatomía o la medicina. Se doctoró en medicina en 1811 con la Tesis sobre las características químicas de la orina en las ictericias titulada Nouvelles recherches sur les urines des ictèriques, dedicándose por entero al estudio de la toxicología. En 1816 fue nombrado médico de cámara de Luis XVII.
Sus principales obras fueron: Traité des Poisons, también conocido como Toxicologia Générale y Elements de chimie médicale (París, 1817). En 1819 consiguió por oposición la plaza de profesor de Medicina tras nacionalizarse francés, ocupando la cátedra de química en 1823 llegando a ser Decano de la Facultad de Medicina de París y obteniendo un gran reconocimiento lo que le llevó a formar parte de varias Academias científicas francesas de la época. Como Decano consiguió gestionar puesta en marcha de varias instituciones como el jardín botánico de Luxemburgo, el museo anatómico Mateo Orfila, o el museo de anatomía patológica de Dupuytren entre otros.
En el plano de la toxicología formuló el concepto de antitóxico refiriéndose a aquellas sutancias que neutralizan los tóxicos. Sus conocimientos sobre toxicología le sirvieron en la resolución de casos judiciales sobre envenenamientos al analizar los tejidos en vez de las evacuaciones ya que en estas últimas, los venenos pueden hallarse alterados o no encontrarse. Por ello, desarrolló el análisis de tejidos y la autopsia para el análisis de las sustancias. Supo ver que aunque los tóxicos se introduzcan por las vías digestivas, pueden distribuirse por el torrente sanguíneo a las vísceras, de ahí la importancia de su análisis químico. En su obra Traité des exhumations juridiques (1831) logró divulgar la práctica de la investigación forense en la sociedad francesa en la cual no se hallaba muy bien vista la aplicación de estos métodos.
Durante la década de los años 30 del siglo XIX hubo un incremento en los casos de envenenamiento por arsénico en Francia lo que llevó a las autoridades a contratar peritos y expertos para poder investigar las verdaderas causas de las muertes. Uno de los casos más conocidos fue el de la Señora Lafarge. Lafarge contrajo matrimonio con un hombre de Tulle. Tras un año, éste desarrolló una enfermedad muy fuerte con vómitos. Mme Lafarge fue acusada de asesinato. Durante los análisis, varios grupos de médicos franceses no encuentran arsénico en el cuerpo del hombre envenenado. Orfila utilizó en cambio métodos nuevos (método de Marsh) y el instrumental más novedoso encontrando pequeñas cantidades de arsénico. Gracias a estas nuevas técnicas Mme Lafarge fue condenada a cadena perpetua. Este caso provocó una gran división en la sociedad francesa que se encontraba dividida entre los que apoyaban a Orfila y sus detractores como François-Vincent Raspail.
A su muerte hizo que le realizaran a sí mismo la autopsia que confirmó el diagnóstico de la neumonía que le había llevado a la muerte.
Su Tesis doctoral puede consultarse en:
Un documental sobre Mateo Orfila.
Algunas de sus obras pueden consultarse en la biblioteca digitalizada de Google como esta: Lecciones de medicina legal y forense en la que se describen numerosos toxicos en la que pueden verse láminas de muchas especies de animales y plantas venenosos.
Tomo I
Tomo II
http://books.google.es/books?id=238cgwikCBYC&pg=PA306&hl=es&source=gbs_selected_pages&cad=3#v=onepage&q=Lecciones%20de%20medicina%20legal%20y%20forense%2C%20escritas%20en%20franc%C3%A9s&f=false
o este Socorros que se han de dar a envenenados o asfixiados
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